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計算機的中央處理器(CPU)速度愈快,執行軟件的速度反而越慢,這種事有可能嗎?當然有,而且已經嚴重威脅全球計算機業者的商機。以英特爾(Intel)為首的業者近年來推陳出新,多核心(multicore)處理器逐漸成為市場主流,然而問題是:這種處理器的概念太新、架構太復雜,導致程序設計師根本無法利用它的效能。
美國史丹福大學計算機科學教授歐路克騰指出:『如果我是計算機業者,我會驚慌失措,因為解決方案到現在連影子都沒有……這是一大危機,我認為業界對這個問題做得太少、做得太遲。』領導微軟公司軟件開發的研究與策略長蒙蒂也表示,多核心技術是『近代計算機運算史上概念變化程度最大的變革』。
簡而言之,多核心處理器就是將兩個以上的獨立處理器封裝在同一個集成電路(IC),雙核心與四核心的版本早已問世,成為市場主流。英特爾最新一代的六核心處理器『Dunnington』預計今年下半年上市。另一家大廠超威(AMD)積極開發八核心的整合型處理器『Montreal』,可望在明年下半年推出。
然而專家指出,四核心處理器執行一般人常用的軟件時,並不會比上一個世代的產品快。更糟的是,六核心以上的版本反而會拖慢這些軟件的速度。
問題關鍵在於,多核心處理器的架構是過去只見於超級計算機的平行運算(parallel computing),對程序設計師而言是一大挑戰,他們必須將過去由單處理器負責的程序化整為零,分散到各個處理器進行運算。以懷孕來打比方,傳統作法是讓一位孕婦懷胎九月,生下一個寶寶;多核心作法卻是由九位孕婦同時上陣,每人各懷孕一個月,再將九個人的成果『整合』成一個寶寶。
不過仍有業者保持樂觀,相信巨大的經濟利益將促使最佳解決方案脫穎而出。微軟的蒙蒂表示,一旦突破難關,計算機業也將邁入效能突飛猛進的新境界。