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導語:日前,著名科技博客Google Blogoscoped向外界披露了一款叫做Chrome的谷歌自有品牌瀏覽器的說明性漫畫。正當這則報道引起業界普遍關注之時,谷歌官方出面對這款自主品牌開源瀏覽器的存在高調予以證實,並稱這款瀏覽器最早將在明天即可同大家見面。消息一出,萬眾嘩然。在當前IE、Firefox、Safari、Opera四家激戰正酣之時半路殺出個程咬金,谷歌高調介入瀏覽器江湖究竟是為了什麼呢?
即將發布的谷歌瀏覽器Chrome的Logo
不是空穴來風 也非心血來潮
谷歌此次曝出將推自有品牌瀏覽器的猛料著實讓業界吃了一驚。甚至國外博客TechCrunch也用了『No Joke: Google Introduces The Chrome Browser With A Cartoon(絕不是惡搞:谷歌通過漫畫發布Chrome瀏覽器——編者注)』的題目來強調它的真實性。然而我們簡單回溯一下歷史,就可以大概判定這件事既非媒體空穴來風,也不僅僅是是谷歌的心血來潮。
早在2004年,就有跡象表明谷歌在上市之初就已經對瀏覽器產生了濃厚的興趣。有消息稱,谷歌在2004年4月就已經注冊了『gbrowser.com』的域名,同時還對網頁瀏覽器、add-on等相關應用申請了專利。同年7月至9月間,谷歌又接連以重金聘請到了曾服務於昇陽公司(SUN)的Java語言的主要開發人員Joshua Bloch、微軟Vista(當時還叫做Longhorn)用戶界面Avalon的程序開發經理Joe Beda以及包括Adam Bosworth在內的四位IE瀏覽器核心開發人員。當時分析家曾一致認為谷歌如此招兵買馬顯然是基於對著手研發即時通訊軟件和瀏覽器的需要。隨後,谷歌自有品牌的即時通訊軟件Google Talk於2005年8月正式發布,而業內預測的谷歌瀏覽器則從此杳無音訊。
在後來的幾年中,谷歌的瀏覽器征途似乎並不順利。最初決心自主研發獨立瀏覽器的谷歌在沈寂了3年後一改既定方針,把對自主研發瀏覽器的追求修正為收購一家業已基本成型的產品。目標最終鎖定到了中國:根據2007年初傳來的消息,谷歌收購了國產瀏覽器傲游(Maxton)價值100萬美元的部分股份。關於這筆交易的細節則直到目前依然不甚明朗,但據一些後續報道來看,我們可以窺測到在谷歌與傲游的交易之後,另外一家搜索引擎巨頭——百度也向傲游伸出了橄欖枝,進而破壞了谷歌原先的計劃。不管這則消息是否屬實,能夠肯定的是我們此後再也未見谷歌方面或傲游方面在產品本身上收獲過任何具有震撼力的合作成果。
瀏覽器江湖中爭的是壟斷互聯網入口的權利
網齡較長的網民應該還會對世紀之初發生在網景瀏覽器(Netscape)與IE之間的那場瀏覽器大戰記憶猶新。微軟的IE瀏覽器借助與Windows操作系統捆綁的優勢將曾經擁有著瀏覽器市場70%以上份額的網景一舉擊垮後,在相當長一段時期內成了網民打開通向互聯網世界大門的唯一鑰匙。自2001年江山初定到2005年變亂叢生之間的將近5年時間中,穩居壟斷地位的IE瀏覽器幾乎沒有過任何改進或昇級。直到2005年2月15日,微軟主席比爾·蓋茨纔於舊金山的RSA討論會中,宣布新版本的IE瀏覽器的發布計劃。而微軟也承認,推出新瀏覽器的原因正是因為IE的市場佔有率正在逐漸被Mozilla Firefox所侵蝕。
按照目前最新的市場佔有率數據來看,IE在全球范圍內瀏覽器市場的佔有率已經萎縮到72.5%,Firefox的市場佔有率則已逼近20%。同時自從2007年6月苹果公司的瀏覽器Safari發布Windows版本後,Safari也從Mac玩家的小眾私物躍居成為繼IE、Firefox之後的第3大瀏覽器。
2008年8月世界瀏覽器市場份額(數據來源:hitslink)
歷史有的時候是以驚人的相似來重復,只不過也許角色會對調一下而已。1997年10月IE4.0推出時,微軟在舊金山舉行產品發布會。在會場外最引人注目的地方豎立起了一個高達10英尺的巨型『e』字Logo以示紀念。部份Netscape員工在發布會翌日前往會場把這個代表IE的巨型Logo推翻,並放上Netscape的吉祥物——Mozilla恐龍,並用紙牌寫上『Netscape 72, Microsoft 18』,這是當時瀏覽器市場的佔有率情況。現在該輪到IE 72了,繼承了Netscape『遺志』的Firefox瀏覽器市場份額則剛剛超過了18%。與此同時昔日霸主Netscape所剩下的市場份額僅僅是當年的百分之一而已。
歷史是相似的,競爭是殘酷的,為什麼還會有如此之多的企業拼命往這塊互聯網最險惡的江湖中擠身呢?
有評論人士這樣推斷:最早期的IT行業是硬件為王的時代,後來微軟的崛起終結了以IBM為代表的硬件王朝;現在,軟件為王也將成為歷史,IT行業的未來將是基於互聯網的一系列應用的天下。就像當年微軟取代IBM成為IT界盟主那樣,總有一天以谷歌為代表的互聯網企業會將微軟趕下王座。姑且不論這種論斷是否存在宿命論的因素,但從目前行業發展的趨勢來看,以SaaS為代表的一系列網絡應用新概念將在帶寬資源達到某種高度後替代PC時代的單機軟件及其商業模式,這毫無疑問將成為歷史發展的必然。
而瀏覽器,則在某種意義上成為溝通單機軟件平臺和廣袤無窮的網絡世界的最重要入口,其戰略地位自然不言而喻。如果可以說:誰掌握了互聯網就掌握了未來IT行業的制高點,那麼也完全可以說:誰掌握了瀏覽器就將掌握了通向互聯網世界必經之路的金鑰匙。
就谷歌本身而言,這也符合這家互聯網巨頭的既定戰略。幾年前谷歌CEO埃裡克·施密特就曾表示,如果能給用戶帶來利益,谷歌會考慮推出一款瀏覽器。
目前,谷歌的很多應用都是基於Web瀏覽器而進行的。例如,Google Earth、Google字處理、Google表格和Google幻燈片等應用。如果它可以推出自己的瀏覽器產品,那麼在訪問速度和兼容性方面必將勝過其他品牌的瀏覽器。
同時,一款整合了谷歌公司搜索技術、Gmail電子郵件、Talk即時通訊、Blogger日志以及彈出式(pop-up)廣告封鎖等功能的瀏覽器,能夠讓谷歌更有機會成為網絡操作系統概念的行業標杆,這也暗合SaaS的行業發展趨勢。
谷歌與Firefox的傳統關系將走向何方
值得注意的是,在2004年以來關於谷歌瀏覽器的種種傳聞中都提到了谷歌與Firefox的制作方Mozilla基金會之間千絲萬縷的關系,並將這作為谷歌將涉足瀏覽器領域的證據之一。
有據可查的最早消息可以追溯到2004年,那時在谷歌的承辦和支持下,Mozilla基金會曾在谷歌提供的會場中召開了一次Mozilla開發人員大會,而當時正值谷歌招兵買馬發力瀏覽器研發的關鍵階段。業界因此紛紛猜測谷歌將通過向Mozilla示好的方式借道進入瀏覽器市場。
事實上,谷歌也確實同Mozilla基金會保持著異常密切的合作關系。就在上周,有消息稱谷歌將其與Mozilla基金會的搜索引擎推廣合作延續至2011年。按照該合作協議,Mozilla基金會應將谷歌作為Firefox瀏覽器的在缺省狀態下的默認搜索引擎,而谷歌將為此向Mozilla基金會提供一部分經費。
有數據顯示,雙方的這項合作曾在2006年時為Mozilla基金會帶來了高達5700萬美元的進帳,佔其全年總收入的85%之巨。據此我們可以推斷Mozilla的運作幾乎完全依賴於這項來自谷歌的資助。也正因為此,業界一直對雙方的曖昧關系表示懷疑,認為從資本構成上來看谷歌已經成為Mozilla事實上的大股東。為此Mozilla基金會官方曾發表聲明辯稱:雙方僅僅只是在商務上存在合作關系。谷歌是營利性的公司,與Mozilla基金會的性質完全不同,資金上的資助並不能改變Mozilla的非盈利屬性和獨立運作的基本地位,Firefox的開發方向不可能被外力所左右。
從Mozilla中國(謀智)的辦公室望去,谷歌中國的辦公樓就在眼前(北方網配圖)
這一次在谷歌官方關於即將發布的瀏覽器『Chrome』的描述中:『Google Chrome是一款開源軟件,借鑒了苹果的WebKit、Mozilla的Firefox及其他相關應用。』讓人很難不聯想到谷歌與Mozilla之間的這種密切的長期合作關系。Firefox是一款開源軟件,谷歌利用其公開源代碼重新編譯一款『谷歌版的Firefox』在技術和知識產權方面都不存在任何障礙。我們目前甚至不能排除所謂Chrome根本上就是一款重新打包過的Firefox的可能。
筆者認為谷歌每年花費巨資澆灌的Firefox也許絕不僅僅只限於默認搜索引擎方面的推廣性合作。而上周谷歌將同Mozilla的合作延續到2011年的事實又說明了谷歌並不打算因為自家的瀏覽器而疏遠Firefox。從這個角度來揣測谷歌Chrome發布之後對瀏覽器市場格局的影響:谷歌瀏覽器將會為Firefox陣營增加一個新的品牌選擇,與Firefox形成合力來加速對IE目前份額的蠶食。而不會像之前業界預計的那樣:雖然難以撼動IE,卻可以輕易拉走一部分目前Firefox的使用者,從而對Firefox的市場份額造成負面的影響。
厚積薄發 谷歌瀏覽器能為我們帶來什麼
按照谷歌官方的說法,我們最早明天就可以領略到另一款全新瀏覽器的魅力了。不管前述的推測是否能夠被證實,站在行業的高度來看,競爭和多樣化必將會有效避免壟斷的發生,也必將會激勵創新和推動整個行業的發展。從普通用戶的角度來講,多一種選擇永遠比別無選擇要好。我們永遠不會忘記曾經IE6獨霸天下時帶來的拙劣用戶體驗和數不清的不合標准的網頁。
而谷歌Chrome,作為開源瀏覽器的新來者,我們有理由為它的突然到來而感到高興,因為我們只能用一種方式上網的日子已經一去不返了,正如《Mozilla宣言(中文版,v.0.2, 2007.10.17,翻譯張羽,宮力)》中所說的:『互聯網用戶必須能夠按照個人意願決定如何使用互聯網。』