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這個世界終於准備好迎接移動迷你平板電腦了嗎?
過去幾個月來,情況逐漸明朗。苹果正計劃開發一項介於iPhone和MacBook之間的產品,填補移動計算市場的空隙。
華爾街日報最近一則報道宣稱,苹果CEO喬布斯在病假期間,一直在進行這項略大於iPhone但比MacBook小的中型移動設備。
苹果謀劃中型移動電腦:大於iPhone小於Macbook
苹果看來想在iPhone與Macbook筆記本電腦之間開闢出一款新型態的移動電腦
而就在上周,美國商業周刊雜志也報道苹果正在開發一種"media pad"(媒體板),能讓使用者用大於iPod Touch或Amazon Kindle的屏幕觀賞視頻,但該設備的便攜性高於一般筆記本電腦,且沒有鍵盤。
個人電腦業早就嘗試過這類產品,但除了Kindle享受到初期的成功,還沒有一家公司能說服大眾,超級移動電腦(Ultra Mobile PC)這類產品是值得購買的。以提高移動性為訴求的PC廠商,因而求諸於縮小筆記本電腦尺寸,而不是尋找新的使用方式。
回到2000年,微軟創始人蓋茨大力推廣平板PC,但價格居高不下和軟件性能不佳讓該產品淪入小眾市場。英特爾與微軟只好改打UMPC(後改稱MID,或稱移動上網設備),但幾年過後仍未打入主流。
最近PC廠商轉而擁抱上網本(Netbook)。這種體積小、價格低廉的筆記本是專為基本網絡瀏覽和電郵收發等功能設計。然而這類產品進一步壓縮了PC產業的毛利,也難以將完整的筆記本電腦使用者界面塞入這麼小的空間裡。因此,苹果對這個產品類別不感興趣。
但過去兩年,苹果發展出幾項別有創意,且激發設計者、開發者和使用者廣泛共鳴的移動計算概念,如iPhone OS和App Store。現在,推出中型電腦的時機是否已經成熟?
美國商業周刊報道,iPad(借用Silicon Alley Insider所取的簡稱)的尺寸大約等同Amazon Kindle,但屏幕所佔的面積更大。Kindle的長度是7.5寸,但屏幕僅佔6寸。iPhone的屏幕是3.5寸,最小的MacBook則是13.3寸。
過去的無鍵盤、7至8寸屏幕設備,如UMPC和MID,都沒有激起廣泛回響。三年前微軟和英特爾對這類產品一度寄予厚望,微軟內部甚至成立一個Project Origami。三星的UMPC或許最受歡迎,但也不成氣候。iPhone上市後,民眾對那類產品的興趣也所剩無幾。
UMPC的主要問題是缺少好用的軟件。它們的設計是用來執行Windows XP,而XP本身就不是針對這類小屏幕、輸入方式有限的設備所設計。而之後的Windows Vista更不適合這種移動設備。英特爾嘗試讓MID改用Linux,但沒有顯著成果。這些動作也都無法吸引第三方開發者為這個移動平臺設計專用的應用程序。
然而,苹果的iPhone OS是專為小屏幕移動環境所設計的系統。在iPad安裝iPhone OS 3.0,能保留iPhone與iPod Touch的使用者界面,讓新產品簡單好用。(這種電腦不需要更復雜且耗電的操作系統。)
苹果也可借此延伸App Store的優勢,讓iPad一上市就有上萬種應用程序提供下載。但Twitterific制作公司Iconfactory的Craig Hockenberry指出,一個潛在的問題,是開發者必須重寫他們的iPhone應用程序,以配合較大的屏幕。
Hockenberry非常確定苹果正在規劃這項產品,也不認為重寫程序會造成嚴重阻礙,但開發者會衡量是否值得花時間作這項額外的工作。苹果可以采行的一種方法是,在App Store設立一個iPad最佳化應用程序的獨立區域,同時想辦法以某種相容模式執行舊版的iPhone應用程序。
Hockenberry表示:在平板PC上提供一個"Classic"(經典)環境,以320x480視窗執行一個或多個iPhone應用程序,對苹果來說不是難事。這麼做是聰明的:可以立刻提供數萬種應用程序,使用者面對的也是熟悉的界面(看起來很像Mac OS X Dashboard的東西)。
iPad也可能是苹果第一項使用P.A. Semi芯片的產品。用定制芯片可解決兩個問題:與使用ARM架構芯片的iPhone保持軟件兼容性的需要,同時提供競爭者短期間無法趕上的更好的高清視頻播放功能,或更高端的游戲表現。
這樣的產品要價多少?有兩派說法。市價約700美元的UMPC被認為太貴,但原因是這種產品本身沒有提供任何價值,而非定價的問題。苹果對具有高清屏幕、數萬種應用程序和高端移動瀏覽器的iPad,就算定價略高於原版的iPhone,民眾也不會難以接受。
一臺699美元的iPad會是介於iPod Touch和MacBook之間非常好的位置,並可維持苹果通常的毛利率,及長期之後的降價空間。但苹果也可以和無線電信商結盟,補貼iPad的售價。有報道指出苹果正與AT&T等無線電信商洽談經銷MacBook,後者已經開始出售搭配3G上網本的用戶方案。
如果有電信商補助,將這類裝置的售價壓低至499美元,只比最大的iPod Touch多一點,再搭配廣域的無線網絡,對民眾絕對深具吸引力。很難想像這麼大的設備取代移動電話(你不會想把中型電腦拿到耳朵旁邊通話),但一定會有很多耳機供你選擇。
這是電腦與通訊設備聚合的最後一個領域:中型裝置。相關的轉移已經在智能手機實現,但對許多人來說,智能手機屏幕對執行重要的計算還是太小。
如果苹果確實在進行這類產品,他們必須設法避免過往許多移動計算產品犯下的錯誤,但借由喚醒大眾對基礎移動計算的期待,苹果或許已經佔據最佳的獲利位置。