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不斷推陳出新的硬件,用一代又一代的提昇、飛躍演繹著技術的革新力,這其中突出的代表就是作為電腦核心的中央處理器。而另一些產品則是在某個特定發展階段為應對某種使用需求應運而生,它們的出現也許只是用來彌補系統某方面能力的不足,但它們在很短的時間便可成就一時的風光無限。很多人也許還記得十年前為了看一部電影,我們需要在主板上東插一片VCD解壓卡,西插一片聲卡的日子吧?隨著電腦硬件的進一步發展,這些特定的產品因為系統的進化可能變得毫無用處,也可能被增強的系統性能所包容,或者可能是被更新、更強的產品所替代並被集成到系統當中成為整體中的一個部分。就像奔騰的出現使解壓卡徹底成為歷史,而整合的音頻芯片又幾乎將聲卡變成展品,獨立聲卡成了少數追逐聲音的發燒友纔會光顧的高檔商品。
如果將目光從十年前拉近到兩年前,高清的出現似乎又將歷史重演。從大多數硬件吃力、卡殼的播放,到多媒體功能更加強大的處理器的出現,幫助實現高清的解碼作為賣點,如今幾乎市面上主流的處理器都足以應對高清解碼 --- 硬件性能在短短兩年便實現了自我的超越。這兩年在雜志、網絡上湧現了不少談論高清話題的文章,大部分的熱點話題都集中在由顯卡實現硬解的評測上。(硬解與軟解相對,軟解指完全籍由處理器來完成的視頻解碼過程,而硬解是由顯卡來分擔本應由CPU處理的視頻解碼任務)。如果說軟硬之爭的焦點在哪種方式帶來的畫質更好,實在頗有些主觀(畫質本身都太主觀了,即使是號稱基准測試工具的HQV也不例外)。如果時至今日還只是在關注這些指標,似乎就有些不合時宜。若能流暢播放,觀看高清內容的用戶不會計較解壓是通過硬解還是軟解來實現,這類似於當電腦昇級到多能奔騰後,已經沒有誰會繼續留意到底哪家的VCD解壓卡品質更好了。但若對高清的滿足止步於此的話,似乎又犯了以偏概全的錯誤:高清不僅僅表現在視頻方面,也不僅僅是720P,1080i,1080P這些數字指標就能全部涵蓋。除了處理器的能力,高清影音也在推動著更多的設備和技術向前發展,HDMI就是其中之一。
在我的記憶中,最先對HDMI概念進行鋪天蓋地宣傳的,並不是電腦或電腦配件廠家,而是家電類的電視廠家。HDMI的英文全稱是High Definition Multimedia Interface,中文名稱是『高清晰多媒體接口』,換而言之,HDMI就是能夠將音頻和視頻同傳的一個多媒體接口。經過這兩年的發展,這個接口越來越普及,而且基本上已經成為電腦連接大屏幕電視實現信號輸出輸入的最主要的連接手段。影音,影是畫面,音就是耳朵所能夠捕捉的體驗了。傳統連接電視的手段是將視頻音頻分開連接,比如S-Video用來連接視頻,而如果是在電視上直接輸出,紅白的色差線能夠提供立體聲的音頻效果。若想獲得更好的環繞效果,就需要通過同軸、光纖輸出到功放來處理。
現在,隨著高清接口逐漸向HDMI化,HDMI已經成為用來在電腦主機、電視以及功放之間握手的最重要的方式。但這個過程並不是一步到位,雖然HDMI標准定義了其多媒體傳輸的能力,但由於接口標准,芯片的特性功能一直處於完善和增強的過程中。在很多早期顯卡上的HDMI接口甚至只能夠傳輸視頻信號,導致所以很多用戶不得不將主板上的音頻信號導入顯卡來輸出音頻。但時至今日,這種現象已經得到了顯著的改善,從電腦配件到支持HDMI連接的功放也走向成熟。
如果以Intel 4系列芯片組的集成顯卡為例,這個去年發布的、作為支持LGA775針腳CPU的『收官一代』(即最後一代)的芯片組,眼下正在為高清的應用環境做著新一輪特性增強,4x系列芯片組這次昇級不僅僅在性能方面,而在擴展能力、在後處理技術,以及在音頻方面增加了HDMI中繼模式。中繼模式最突出的應用便是將多媒體信號通過HDMI接到位於電腦與大屏幕電視之間的功放上,再由功放將信號分別輸出到電視和相應的音箱系統去。如果高清對於很多用戶只是一個大屏幕電視機加上電視上的立體聲輸出,則只意味著視覺上的享受。如果說從視頻的標清走到視頻的高清是影音體驗上的飛躍,那麼視頻上的體驗只是這個飛躍邁出的第一只腳,而多聲道環繞的聲音享受則是緊隨邁進的另一只腳,是完美體驗高清所必不可少的一部分。
除了音頻,龐大的高清文件也是不容忽視的部分。以200、300K的速度下載20、30多GB的巨大文件,猶如通過擰到極小的水龍頭往游泳池注水。一部片子動輒一周的下載時間令人鬧心,於是高清內容的傳輸、存儲便成了必不可少的環節。當前,硬盤還是最主要的高清文件駐紮的載體,這也正是像RAID,e-SATA等技術、接口標准以及家用NAS這樣的設備正逐漸得到市場關注的一個重要原因。除此之外,還有一個重要但非常幕後的技術---主板芯片組的硬盤支持能力。
我們用上文提到的Intel 4x系列芯片組的特性說明來證明一下廠家對高清體驗所做的努力:
G45無用贅述,它本來就已經具備了比較完善而高性能的特性,這一次又在後處理和中繼模式上下了功夫,並且前瞻性地對十月份即將發布的Win7做了很好的准備:
G43,同樣增強了後處理的技術,增強了性能,將內存插槽擴展到了4條,在後處理和中繼模式上下了功夫,也前瞻性地對十月份即將發布的Win7做了很好的准備:
G41,作為入門級平臺的支橕,也在為將高清普及做出努力。它增加了HDMI接口的支持,完善了HDMI中繼模式的支持,也在磁盤性能上獲得了提昇,同樣,對於Win7,G41也准備好了:
最後是一些聽上去與『使用』沒多大關系的部分,即外觀和靜音。如果問到高清電腦與傳統電腦最本質的區別是什麼?我的回答是使用地點和環境。我們習慣把電腦放在書房,而高清電腦主要的使用環境是客廳,這就意味著該電腦勢必成為家庭的娛樂中心,也勢必將對外觀和靜音程度的要求從『可有可無』變成不可忽視的部分,這也是為什麼越來越多的廠家推出越來越小巧、精致、家電化外觀的機箱,而越來越小的主板也是廠家在集成顯卡上下了更多功夫的原因。作為4x系列芯片組家族的產品,Intel兩款Mini-ITX板型的主板便是在小巧靜音方面的匠心之作了。
正如開頭所說,任何一種解決方案都是應用需求和技術發展到一定階段的產物。也許若乾年後的某一天,你再以審視的目光追溯過去,不禁會對今天的所做所為啞然失笑。不過,這難道不是發展創新的魅力所在嗎?