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頻率是CPU最重要的參數之一,很多人都認為頻率直接跟CPU的運行速度有關,實際上這句話並不完全正確,AMD和Intel的同價位產品頻率基本上都不一樣,但性能卻差不多。酷叡2架構的CPU,很多多只有不到2GHz的頻率,性能卻比頻率高達3GHz的P4處理器還要好。
CPU的主頻(頻率)都是由CPU的外頻×倍頻系數而得來,CPU的外頻實際上是計算機中(也可以說是CPU中)的基本頻率。在早期的電腦中,CPU的主頻和CPU的外頻相等,在當時基本上沒有倍頻這一說;後來,隨著CPU主頻的越來越高,而計算機中的其他設備顯然沒有辦法工作在這麼高的頻率下,就出現了外頻與倍頻的技術。倍頻的作用就是讓計算機內其他設備可以工作在較低的頻率下,而CPU的實際工作頻率可以通過倍頻來提昇。
很多人把外頻和FSB(Front SIDE Bus前端總線)頻率分不清,前端總線的速度指的是CPU和北橋芯片間總線的速度,更實質性的表示了CPU和外界數據傳輸的速度。而外頻的概念是建立在數字脈衝信號震蕩速度基礎之上的,也就是說,100MHz外頻特指數字脈衝信號在每秒鍾震蕩一萬萬次,它更多的影響了PCI及其他總線的頻率。之所以前端總線與外頻這兩個概念容易混淆,主要的原因是在以前的很長一段時間裡(主要是在Pentium 4出現之前和剛出現Pentium 4時),前端總線頻率與外頻是相同的,因此往往直接稱前端總線為外頻,最終造成這樣的誤會。
不過,現在Intel(Nehalem i7)和AMD的處理器都直接集成了內存控制器,這樣CPU與內存的數據交換不再通過北橋,前端總線頻率的說法已經成為了歷史,比如目前Intel處理器與內存之間的數據交換被稱為QPI。而AMD現在的相應技術叫做HyperTransport 3.0。