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當1980年比爾·蓋茨“勸服”同班同學鮑爾默加盟微軟的時候,他肯定沒料到這家當時默默無聞的公司能夠成為如今全世界最有影響力的公司之一;當2000年比爾·蓋茨將CEO職務交給鮑爾默時,他也一定沒想到自己的未來有多麼艱難;當2013年微軟宣布鮑爾默將在一年後退休時,他或許想不到業界對其的評價如此“惡劣”,更想不到的是自己的退休,居然會刺激微軟股價飆昇7.29%。這一切,似乎說明鮑爾默長達13年的執掌卻換來一個Loser的稱謂。
但鮑爾默果真就這麼差?有意思的是,他在2000年接手微軟後,就使得這家已經相當成熟的企業有了16%的年增長率,收入增加了3倍,利潤也增加了一倍。在鮑爾默主持下開展的Microsoft Dynamics(包含整套ERP和CRM)也取得了成功。正因為有了它,我們纔能看到SharePoint、纔能玩到Xbox、纔能用到Office365、纔能體驗到基於雲平臺的Windows Azure操作系統,也正是這樣,為微軟每年帶去了數十億美元的業務。
與此同時,Windows Server、Exchange Server、and SQL Server在他的帶領下都取得了長足的進步,顯示出強勁的增長勢頭。而其中Hyper-V的推出成功的與VMware形成了分庭抗爭的局面,搶佔了不少的市場份額。但這些都無法掩蓋vista的失敗,vista也成為其心中永遠的傷。在最近一次的采訪中,鮑爾默也承認最令他後悔的事情就是從長角到Vista的那段時間。而在其任期內開發的vista,也可能成為微軟歷史上最失敗的一款操作系統。
如果非要總結鮑爾默作為微軟CEO這段時間裡中的就成,或許可以這樣來說,在其長達13年的執掌中,他最重要的不是幫助微軟賺了多少錢,而是幫助微軟從單一產業鏈結構中掙脫了出來。多樣化的微軟,現將觸角伸向更多的市場並且成功佔領了部分市場份額。特別是對待雲計算等新技術上,鮑爾默砸下了不少的錢來擴大業務范圍,而且給技術人員足夠的自由和空間來尋找正確的解決方案。但由於雲計算市場仍然出於發酵期,重金最終換來多少成功如今還很難准確界定。
而另一方面,鮑爾默在幫助微軟多樣化的路上走得並不是一帆風順,比如Xbox。2001年,Xbox橫空出世,試圖跟游戲主機的兩大霸主索尼和任天堂一較高下,然而結果並不理想,高額的售價讓不少消費者望而卻步,雖然隨後開始降價銷售搶回了一些市場份額,但實際上當時的銷售價格已經低於成本了,意味著每賣出一臺Xbox微軟就在虧錢。然而值得注意的是,這讓微軟搶佔了游戲主機市場的灘頭陣地,為Xbox360的推出鋪平了道路。果然Xbox360不負眾望,一舉將索尼打下了神壇,讓微軟坐上游戲主機市場的頭把交椅。
雖然這些都會被放在鮑爾默功勞簿上最顯著的位置,但在觸屏時代到來時反應的緩慢和判斷上的失誤同樣讓人印象深刻,而且這種失誤讓微軟的影響力直接降到了近年來的一個最低點。就算微軟不是一家真正意義上的消費級公司,但現在看來觸屏設備的快速增長讓微軟丟失了太多增加利潤增長點的機會。而借著這股東風,微軟的競爭對手谷歌和苹果,憑借安卓系統和iOS系統快速成長,並且威脅著微軟江湖老大的地位。相比Vista的失敗,這次的失誤在業界看來更是致命的,而且有可能是導致鮑爾默時代結束的原因。
面對這樣的局面微軟應該感到慶幸,鮑爾默沒有如桑斯頓·海因斯一樣執迷不悔。在經過一段時間的反思後,鮑爾默終於推出了屬於這個時代的產品——Windows 8。與此同時,Surface也配合Windows 8上市了,而後退出的手機系統WP8也得到了各廠商的支持,同樣在觸屏時代失利的諾基亞甚至將WP8當成了最後的救命稻草。雖然這些補救措施的成效並不明顯,但終於將微軟從錯誤的跑道上拉了回來。只要微軟在後續能夠“捧紅”Windows 8系統,那麼修正以前的失誤也並非難事。
綜上所述,這位全球第46號富翁在擔任微軟CEO十三年的時間裡,經歷了無數次的成功,也犯下過致命的錯誤,無論如何他都會在微軟的歷史上留下濃墨重彩的一筆。或許他的繼任者會將更多的重心轉移到移動等新興消費技術領域,填補鮑爾默時代挖下的“大坑”,但鮑爾默任期內多樣化的發展路線卻值得接任者借鑒。