據英國《自然·天文學》雜志17日在線發表的一項研究，美國國家航空航天局（NASA）的“黎明”號小行星探測器首次發現，矮行星谷神星（Ceres）上的冰火山“從未沈默”，其曾在歷史上不斷噴發。這一發現能讓人類更多地了解太陽系的起源和行星的形成。

與地球火山噴發熔岩不同，冰火山噴發的是液體或氣體揮發物，如氨氣、水或甲烷。此前在外太陽系的多個天體上都已發現了冰火山活動的痕跡。2015年，“黎明”號探測器入軌谷神星，並發現了一座圓拱型山峰，這座名為阿胡納火山（Ahuna Mons）的山峰被認為是一座冰火山。不過從那以後，谷神星上尚未發現過類似構造的物體。

科學家認為，冰火山穹丘會逐漸變得扁平，並最終與周圍地形融合。基於這種觀點，美國亞利桑那大學天文學家邁克爾·索利及其同事，此次運用了穹丘形狀較平的模型，在“黎明”號探測器拍攝的谷神星照片上找到了22個曾是冰火山的位置。通過對這些冰火山的年齡進行估算，研究人員發現，在過去的10億年裡，谷神星上平均每5000萬年就有新的冰火山出現。

據研究團隊估算，噴發到谷神星表面的結冰物數量是地球、月球、金星和火星上火山噴發的熔岩數量的百分之一到十萬分之一。不過，與地球上標准的火山活動相比，谷神星上持續不斷的火山活動並未對其表面造成同等程度的廣泛影響。

“黎明”號小行星探測器是歷史上第一個探測小行星帶並造訪矮行星的人造設備，開啟了人類探索太空的新紀元。2017年，“黎明”號在谷神星一處火山口附近檢測到有機物質，這是人類第一次在小行星帶發現有機化合物，而其正是地球上生命的基石。